夏宋两国陷入僵持。由于战争不断造成边境贫苦，新帝即位亦不宜大动兵事，苏辙上疏将兰州归还夏国，重新建立邦交，养民生息。但反对的声音太高，枢密使章惇第一个便不答应。皇帝亦觉有损国体，未批准。后高太后主张与夏国恢复邦交，划边而治。于是派使臣出使夏国。
这时，御史刘挚旧事重提，弹劾李宪在“灵州之战”中因一己之私而害四路宋军败北而归之罪。是时，旧党人士纷纷附和，高太后原本有心为其开脱，奈何众口一辞，众怒难平，便将李宪、王中正等四个宦官将领撤职贬官。
秀州。这个消息传到蔡熠耳朵里时，他同时收到了王安石的书信。信中说到国公近况，身体愈渐差了，若蔡熠有时间可到金陵一聚。
一股凄凉感从他心中升起。自秀州雅集事件后，他对本州货物往来上了心，由于有心加细心，他发现了一个秘密。这个秘密困扰了他多日。使他进退两难，心情烦忧。
腊月二十四，小年夜。蔡熠遮掩了满面愁容，陪着妻女吃完饭，便早早赶回衙门，柳珺珺看着这样的阿熠也有些担忧。
大年三十，章堂携妻儿应邀过蔡府共度除夕。两位夫人亲密有余，两个孩子也相处融洽，两家老爷交谈亦欢，好一个其乐融融的温暖场面。
远看来，亭台宇榭，美酒佳肴，满园梅花开遍，正是疏影斜横水清浅，暗香浮动月黄昏的美好景象。只是在蔡熠满是温情的眼底，有一抹别扭。
趁着两个孩子放烟花去了的空挡，章夫人向蔡夫人提起了姻亲来。蔡夫人自是没有异议，只是不知道自家老爷的心思，只得有所保留，摸棱两可的想一笔带过，但章夫人像是没有听出话音一般，委婉地步步紧逼，蔡夫人有些招架不住，眼神频频望向那个镇定自若，谈笑风生的主事人。
蔡熠，自然感受到了夫人的求助之意，接过话柄与章堂打起了官腔，章堂隐约感觉到了一丝危险气息。
正月初七，章堂的米铺又有一批货物要出城。这次，蔡熠亲自验货，在剖开的麻袋里，米粒夹杂着盐粒倾泻而出，收到伙计的传话匆匆赶来的章堂正巧看到了这一幕。蔡熠冷冽的目光看着他，清啸之声接踵而来：“这是甚么!”章堂无言以对，蔡熠收缴了货物，怒斥了吕文，佛袖而去。
章堂追上姐夫，两人在书房关上门谈了许久。起初章堂并未求蔡熠不要上报，而是劝说蔡熠与他们一起。这让他十分恼火，直到说出：“君子有所为而有所不为。不要妄想我会与你等同流合污。”这种狠话来，章堂才放弃劝说。
转而安抚蔡熠的怒火，恳求蔡熠看在柳姻姻、章杰的面子上将这事遮掩过去，他定当洗心革面，重新做人。这几年，两家的交往，蔡熠心里是知道的，说是蔡家照拂章家，实则柳珺珺也没少受柳姻姻的照顾。
最终感情压制了理性，蔡熠让章堂发誓不再贩卖私盐之后，便压下了要上交的文书。而他也开始考虑章杰和云儿的婚事。
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